La plus haute bonté est comme l’eau
上善若水。
水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。
居，善地；心，善淵；與，善仁；言，善信；政，善治；事，善能；動，善時。
夫唯不爭，故無尤。
Traduction proposée
La plus haute bonté est comme l’eau.
L’eau bénéficie à toutes choses sans rivaliser,
Elle demeure là où nul ne veut aller —
C’est pourquoi elle se rapproche du Dào.
Dans sa demeure, elle choisit le bon lieu.
Dans son cœur, elle est profonde comme un abîme.
Dans ses relations, elle est bienveillante.
Dans ses paroles, elle est digne de foi.
Dans son gouvernement, elle est ordonnée.
Dans ses actions, elle est habile.
Dans ses mouvements, elle suit le bon moment.
Elle ne rivalise avec rien —
C’est pourquoi elle ne connaît pas le blâme.
Commentaire
Lǎozǐ nous offre ici l’un de ses enseignements les plus limpides et les plus universels : le Sage accompli est comme l’eau. Par cette métaphore, il résume l’essence du Dào appliqué à la conduite humaine.
Pourquoi l’eau ?
Parce qu’elle est douce et forte à la fois, indispensable et discrète, tenace sans jamais violente, et surtout, elle ne cherche jamais à dominer. Elle bénéficie à tous, pénètre partout, descend naturellement vers les creux, sans jamais se glorifier de rien.
Les sept vertus de l’eau
Lǎozǐ énumère ensuite sept domaines dans lesquels le Sage, comme l’eau, manifeste sa bonté supérieure :
-
居，善地 : Il choisit un lieu juste, propice et simple.
-
心，善淵 : Son cœur est profond, calme, sans agitation.
-
與，善仁 : Il est bienveillant dans ses relations avec autrui.
-
言，善信 : Ses paroles sont vraies, fiables.
-
政，善治 : Sa manière de gouverner est claire et juste.
-
事，善能 : Il agit avec compétence, selon ses capacités.
-
動，善時 : Il agit au bon moment, dans le bon tempo.
Ces vertus couvrent toute la vie : intérieur et extérieur, parole et action, gouvernance et relation. L’eau sait tout faire sans prétendre à rien. Le Sage aussi.
Résonance contemporaine
Dans notre monde souvent compétitif, où chacun veut « monter », « gagner », « briller », ce chapitre est un chant d’humilité active. Il nous rappelle que la vraie puissance n’est pas dans la force ou le prestige, mais dans la fluidité, l’adaptabilité, et la générosité sans égo.
Comme l’eau, le Sage accepte d’aller là où les autres refusent d’être, de faire ce que personne ne veut faire, sans rien attendre en retour. Et c’est précisément cette absence de rivalité qui fait qu’il n’attire ni opposition, ni blâme, ni conflit.